Explosivité, précision, mais aussi sang-froid et endurance : découvrons ensemble les origines du biathlon !
Le biathlon est sans aucun doute l’un des sports d’hiver les plus passionnants qui, au fil des ans, a su attirer des milliers de fans du monde entier aux Jeux Olympiques.
Si l’on devait en parler à un néophyte, on pourrait certainement le définir comme la discipline sportive qui combine deux activités (le tir et le ski de fond) et où les athlètes - ou plutôt les biathlètes - doivent parcourir un circuit le plus rapidement possible, en s’arrêtant à des stands de tir situés le long du parcours pour atteindre des cibles placées à cinquante mètres de distance. Jusque là, c’est simple, n’est-ce pas ?
Il s’agit en fait d’une simple combinaison de deux disciplines complexes : le tir à la carabine et le ski de fond. Le tir est assez intuitif, tandis que le ski de fond ne l’est pas forcément : il s’agit de cette spécialité dans laquelle les skieurs parcourent des kilomètres et des kilomètres de montée et de descente à l’aide de bâtons, plus ou moins longs selon la technique utilisée, pendant plus d’une heure. Une discipline sans aucun doute difficile, mais aussi passionnante.
Une discipline très ancienne
Mais comment un tel sport a-t-il pu nous venir à l’esprit ? Le biathlon a une longue histoire et des origines lointaines. Il dérive probablement d’anciennes pratiques de chasse, dont on trouve des traces dans des gravures rupestres, avec des hommes occupés à chasser avec des skis en 3000 av. J.-C.
Le biathlon tel que nous le connaissons trouve ses racines dans les pratiques de survie des forêts enneigées de Scandinavie, où l’on chassait en skis en portant un fusil en bandoulière. Toujours en Scandinavie, des événements similaires à la discipline actuelle ont commencé à se produire au 18e siècle.
Cependant, le biathlon moderne remonte probablement à 1912, lorsque l’armée norvégienne a organisé le Forvarsrennet à Oslo. Cet événement annuel consistait initialement en une course de fond de 17 km avec une pénalité de deux minutes pour chaque tir manqué sur les stands de tir.
Le biathlon aux Jeux Olympiques
En 1924, aux Jeux Olympiques de Chamonix, une ancienne forme de biathlon fait son apparition : la marche militaire.
Cette discipline demeure un sport de démonstration pendant trois autres éditions (1928, 1936 et 1948). Après plusieurs compétitions où il est intégré à une sorte de pentathlon d’hiver, le biathlon apparaît sous sa forme actuelle aux Jeux Olympiques de 1960 à Squaw Valley (États-Unis). Le biathlon féminin, quant à lui, doit attendre plus de 30 ans avant de faire ses débuts à Albertville en 1992.
Jusqu’aux Jeux de 1976 à Innsbruck, il n’existe que deux épreuves, une course individuelle et un relais. Lors des Jeux de Lake Placid 1980, une deuxième épreuve individuelle est introduite, tandis qu’à Salt Lake City en 2002 est ajoutée la course poursuite, de 12,5 km pour les hommes et de 10 km pour les femmes.
Enfin, Turin 2006 accueille une nouvelle épreuve, la mass start (départ groupé) hommes et femmes, réunissant les 30 meilleurs athlètes de la Coupe du monde.
Qui sont les meilleurs biathlètes de l’histoire ?
Le plus grand athlète de l’histoire du biathlon est le Norvégien Ole Einar Bjørndalen, incontestablement « le roi du biathlon » aux Jeux Olympiques, avec un total de 13 médailles.
Il remporte sa première médaille d’or à Nagano 1998, année où il gagne également sa première Coupe du monde. Mais c’est à Salt Lake City 2002 qu’il réalise l’exploit de remporter la médaille d’or dans les quatre épreuves de biathlon (10 km sprint, 12,5 km poursuite, 20 km individuel et 4x7,5 km relais) : jusqu’alors, aucun biathlète n’avait jamais remporté plus de deux médailles d’or dans la même compétition. Son dernier exploit remonte à Sochi 2014 où, à l’âge de 40 ans, il décroche l’or en sprint et en relais mixte.
Ole Einar Bjoerndalen, Norvège, Biathlon, Jeux Olympiques d'hiver Vancouver 2010
En revanche, chez les femmes, huit médailles (2 en or, 3 en argent et 3 en bronze) ont été remportées par la Norvégienne Tiril Eckhoff, qui annonce sa retraite sportive en mars 2023. Sa compatriote Marte Olsbu Røiseland, quant à elle, peut être considérée comme la reine du biathlon de Pékin. Âgée de 31 ans, elle décroche trois médailles d’or et deux médailles de bronze en une seule édition des Jeux Olympiques.
Tiril Eckhoff, Norvège, biathlon, Jeux Oympiques d'hiver PyeongChang 2018
Anterselva/Antholz : au cœur du biathlon italien
Le biathlon fait partie de l’ADN de la ville d’Anterselva/Antholz, reconnue mondialement comme un centre d’excellence pour ce sport. Depuis 1971, l’histoire du biathlon s’y écrit.
Cette année-là, en effet, les premières compétitions internationales de biathlon sont organisées sous la direction de Paul Zingerle, un hôtelier d’Anterselva, en couronnement d’une passion collective, pionnière et visionnaire. Zingerle fait aménager pour la première fois des pistes de ski de fond au lac d’Anterselva et y fait également installer des stands de tir. C’est un succès. Les premiers Championnats du monde de biathlon ont lieu en 1975.
Chaque année, dans ce coin magnifique et reculé des Alpes, des dizaines de milliers de fans et de spectateurs arrivent du monde entier pour encourager leurs favoris dans l’une des étapes les plus spectaculaires de la Coupe du monde. Un passé et un présent qui font d’Anterselva/Antholz l’endroit idéal pour accueillir les futures compétitions Olympiques de biathlon de Milano Cortina 2026.
