Après avoir dominé la scène lors des dernières saisons de la Coupe du monde, l’athlète norvégien se prépare à monter sur le trône Olympique lors des Jeux de Milano Cortina 2026
Juste avant le début des Jeux Olympiques de Pékin 2022, peu nombreux - voire très peu nombreux - sont ceux qui auraient parié sur Jarl Magnus Riiber. Triple vainqueur consécutif (à l'époque) de la Coupe du monde, l’incroyable Norvégien était sur le point de mettre un terme à la domination sur les Jeux Olympiques de l’Allemagne, qui avait remporté trois médailles d’or à PyeongChang 2018.
Quelques jours avant l’épreuve des Jeux Olympiques d’hiver de Pékin, alors que tout était prêt sur le tremplin de Zhangjiakou, rien ne semblait pouvoir perturber la compétition. Rien, sauf la nouvelle de la positivité au Covid-19 de Riiber. Un second prélèvement, effectué rapidement, ne fait que confirmer l’infection du Norvégien, contraint donc de renoncer aux premières épreuves.
De retour sur la piste, il est malgré lui le protagoniste d’une erreur retentissante dans l’épreuve Gundersen individuelle LH qui lui coûte sa dernière chance de remporter l’or. En effet, Riiber gâche un avantage considérable en se trompant d’itinéraire : il emprunte la partie du parcours qui mène à la ligne d’arrivée finale au lieu de prendre le tronçon qui permet de recommencer le tour de piste. « Une erreur stupide » sont ses premiers mots. Il finit ensuite huitième après avoir été rattrapé par ses adversaires et avoir cédé en finale.
Le rouleau compresseur nordique
La surprise de ne pas voir Riiber médaillé aux derniers Jeux Olympiques de Pékin 2022 a été énorme. En effet, le Norvégien s’est imposé comme l’une des étoiles les plus brillantes de la scène mondiale de la discipline, dès PyeongChang 2018 où il a terminé au pied du podium dans les deux épreuves Gundersen individuelles (NH et LH) et a remporté l’argent dans l’épreuve par équipes, alors qu’il n’avait qu’une vingtaine d’années.
Un véritable dominateur en série au cours de ces dernières années, alors que ce n’est plus la victoire qui fait les gros titres, mais (dans son cas) une de ses erreurs. En effet, l’athlète originaire d’Oslo (Norvège) a remporté toutes les épreuves auxquelles il a participé lors des Championnats du monde de Planica 2023 (quatre médailles d’or pour autant d’épreuves disputées), tout en remportant cinq Coupes du monde en six ans. Le seul à l’avoir battu est l’Autrichien Johannes Lamparter en 2023, année où Riiber a dû renoncer à plusieurs courses en raison d’une infection de l’estomac.
Le combiné nordique, une affaire de famille
Riiber descend d’une famille de spécialistes du combiné nordique, son père John et son grand-père Harald ayant été deux excellents athlètes. John a notamment remporté la médaille d’argent aux Championnats du monde juniors et a participé au circuit de la Coupe du monde dans les années 1980. « L’un de mes premiers souvenirs, a déclaré Jarl Magnus lors d’une interview avec la Fédération internationale (FIS) il y a quelques années, est celui de mon frère Harald Johnas et de moi-même construisant un tremplin et une piste dans notre jardin pour jouer aux Jeux Olympiques ».
Enfant, Jarl Magnus a toujours été l’un des plus petits de sa classe, ce qui lui a permis d’améliorer son éthique de travail pour se mesurer à des adversaires mieux préparés physiquement. Un instinct unique pour la compétition : après avoir commencé uniquement comme sauteur à ski, il s’est rapidement mis au combiné nordique, pour ajouter la dernière pièce manquante à son désir de compétition.
Le secret de sa réussite
Mais qu’est-ce qui fait de Riiber un athlète unique en son genre ? Le combiné nordique exige une bonne maîtrise aussi bien du saut que du ski de fond. De nombreux athlètes excellent dans l’une ou l’autre discipline, en général.
Riiber est considéré comme l’un des meilleurs sauteurs à ski, mais il est également très fort en ski de fond. Dans l’épreuve de saut, les athlètes se voient attribuer des points en fonction de la distance parcourue et du style de réception. Le classement à l’issue du saut est utilisé pour définir l’ordre de départ de l’épreuve de ski de fond. Les points du saut sont convertis en pénalités de temps, en utilisant la conversion Gundersen, qui prévoit quatre secondes pour chaque point d’écart.
Une excellente performance au saut garantit donc également une bonne position dans la grille de départ de l’épreuve de ski de fond. Ces dernières années, Riiber a également amélioré ses qualités dans le sprint, ce qui le rend très dangereux pour ses adversaires, y compris dans une finale au coude-à-coude.
Laisser une trace dans l’histoire
Riiber, qui en est à sa troisième Olympiade, est l’un des protagonistes les plus attendus des Jeux de Milano Cortina 2026. Il part favori à la fois pour l’épreuve Gundersen individuelle et pour l’épreuve par équipes, étant donné qu'il peut compter sur de bons coéquipiers.
Cela pourrait lui permettre d’égaler le record de médailles d’or Olympiques obtenues dans une seule édition en combiné nordique, détenu par la légende finlandaise Samppa Lajunen, vainqueur de trois médailles d’or à Salt Lake City 2002.
À Pékin 2022, la déception a été grande pour Riiber, mais ces trois dernières années n’ont fait qu’accroître son désir de revanche Olympique. Le parcours est tracé, avec un seul objectif : monter sur la première marche du podium à Milano Cortina 2026.
Nous serons au premier rang pour profiter du spectacle, et vous ?
Jarl Magnus Riiber, Norvège, combiné nordique, Jeux Olympiques d'hiver Pyeongchang 2018
